Kimi Raikkönen nyolcéves korától különböző gokartbajnokságokban versenyzett. 1999-ben ült át a gokartból együléses versenyautóba, és a Haywood Racing színeiben bemutatkozott a Formula Renault sorozatban. Első futamán azonnal a harmadik helyen ért célba. A következő három futamot műszaki problémák miatt fel kellett adnia. Elindult a Formula Ford Euro Cup sorozatban is, ahol ötödik helyezést ért el. Ezt követően a Manor Motorsporthoz igazolt, és négy versenyből négyet megnyert a Formula Renault téli bajnokságában.

2000-ben is a Manor Motorsportnál maradt. Könnyedén nyerte meg a brit Renault bajnokságot. Tíz versenyen állt rajthoz, ebből hetet megnyert. Minden versenyen dobogós helyezést ért el, hétszer indult első rajtkockából és hatszor volt övé a leggyorsabb kör. Év közben a Formula Renault kategóriában is versenyzett. Két győzelemet, két első rajtkockát és két leggyorsabb kört ért el. Összesen 23 futamon indult, és ebből 13-at elsőként fejezett be. Ez az eredmény felkeltette a svájci csapattulajdonos, Peter Sauber érdeklődését, és meghívta a fiatal versenyzőt egy mugello-i tesztelésre. Raikkönen roppant jól teljesített, és a Sauber mérnökei meg voltak elégedve munkájával. Nem sokkal ezután a csapatfőnök úgy döntött, hogy 2001-re szerződteti a finn pilótát.

Így mutatkozhatott be Raikkönen 2001-ben az autósport csúcskategóriájában. 23 együléses versenyautókkal teljesített futam volt a háta mögött. Úgy került be a mezőnybe, hogy kihagyta a Formula 3-at és a Formula 3000-et. A korai teszteken nyújtott jó teljesítményére való tekintettel az FIA megadta neki a szuperlicenszet.

Első szezonjában néhányszor kiválóan szerepelt, és segítségével a Sauber Petronas fennállásának legjobb eredményét érte el. Negyedikként fejezték be a konstruktőrök világbajnokságát. A sportban való megjelenésének negatív visszhangjai ellenére nem feledték el remek teljesítményét. A McLaren őt választotta honfitársa, az akkor még csak egyéves szabadságra vonuló kétszeres világbajnok, Mika Hakkinen pótlására. Így megadatott a lehetőség, hogy megmutassa valódi képességeit, és fej-fej melletti küzdelmet vívjon a nagyokkal. Hakkinen 2002 nyarán bejelentette, hogy nem tér vissza a Formula 1-es versenyzéshez, így Raikkönen maradt a McLarennél.

A 2003-as idény mind Raikkönen, mind pedig a McLaren számára jobban alakult, mint az előző. A finn pilóta a szezon második futamán, a Maláj Nagydíjon megszerezte pályafutása első futamgyőzelmét. Egyeneletes, jó teljesítményének köszönhetően egészen az idény utolsó versenyéig életben tudta tartani világbajnoki esélyeit, végül két ponttal maradt alul a titulust elhódító Michael Schumacherrel szemben. A fiatal versenyző a tavalyi második hely után idén mindenképpen meg akarja szerezni a világbajnoki címet.